허리가 찌릿찌릿 척추협착증, 원인부터 증상 완화 운동·치료법까지

허리가 아프고 다리까지 저리다면 척추 건강을 살펴보세요

평소에는 괜찮다가 조금만 걸어도 허리가 뻐근해지고 다리가 저리는 경험을 해보셨나요? 잠시 앉아서 쉬면 괜찮아지는 것 같지만, 다시 걸으면 엉덩이부터 종아리까지 통증이나 저림이 나타나기도 합니다.

특히 나이가 들면서 걷는 거리가 짧아지고 시장이나 공원을 다녀오는 일조차 부담스러워진다면 단순한 노화 현상으로만 생각하지 않는 것이 좋습니다. 이런 증상은 척추협착증을 비롯해 허리디스크, 말초신경질환, 혈관질환 등 다양한 원인으로 발생할 수 있기 때문입니다.

이번 글에서는 척추협착증의 원인과 주요 증상, 허리통증과 다리저림이 나타나는 이유, 일상에서 실천할 수 있는 운동법과 치료 방법을 알아보겠습니다.

 

1. 척추협착증이란 무엇일까요?

척추협착증은 척추 안에서 신경이 지나가는 통로가 좁아지는 상태를 말합니다. 허리 부위에서 발생하는 경우를 요추 척추관 협착증이라고 합니다.

척추뼈 사이에는 충격을 완화하는 디스크가 있고, 척추 안쪽으로는 신경이 지나가는 통로가 있습니다. 나이가 들면서 디스크가 변형되거나 척추 관절과 인대가 두꺼워지면 신경이 지나가는 공간이 좁아질 수 있습니다.

이로 인해 신경이 압박되거나 자극을 받으면 허리통증뿐 아니라 엉덩이와 다리의 통증, 저림, 무거운 느낌, 근력 저하 등이 나타날 수 있습니다.

다만 영상검사에서 척추관이 좁아져 있다고 해서 반드시 통증이 생기는 것은 아닙니다. 검사 결과뿐 아니라 실제 증상과 신경 기능, 일상생활에서 겪는 불편함을 함께 평가해야 합니다.

참고: 미국 국립관절염·근골격·피부질환연구소(NIAMS), 척추협착증의 진단과 치료
https://www.niams.nih.gov/health-topics/spinal-stenosis/diagnosis-treatment-and-steps-to-take

2. 척추협착증의 주요 원인

먼저, 저에 대한 이야기를 해보려고 합니다. 일주일 전부터 허리가 살살 아프더니, 급기야는 걷기조차 힘든 상황이 와서 어쩔 수 없이 병원에 가게 되었습니다. 

 

병원에서 의사 선생님께서 하시는 말씀이 너무 무리하지 말라고 하시면서, 가장 안 좋은 것이 의자에 오래 앉아 있는 것이라고 합니다. 

나이가 들어서 그런지 정말 의자에 앉아 있는 것도 힘이 듭니다. 물리 치료와 여러 가지 치료를 받은 후 허리에 주사를 맞고 돌아왔습니다. 

앞으로 허리가 제대로 걸을 수 있을지 걱정이 되지만, 치료를 받고 나니 기분은 매우 좋았습니다. 

① 나이가 들면서 나타나는 퇴행성 변화

척추협착증의 흔한 원인 가운데 하나는 노화에 따른 퇴행성 변화입니다.

디스크의 높이가 낮아지거나 척추 관절에 뼈 돌기가 생기고, 신경 통로 주변의 인대가 두꺼워지면서 신경이 지나갈 공간이 줄어들 수 있습니다.

이러한 변화는 중장년층과 노년층에서 비교적 흔하지만, 모든 사람에게 증상이 나타나는 것은 아닙니다.

② 디스크 변형과 척추 관절의 변화

디스크가 뒤쪽으로 튀어나오거나 척추 관절이 두꺼워지는 변화도 신경 통로를 좁히는 원인이 될 수 있습니다.

척추협착증과 허리디스크는 증상이 비슷할 수 있지만 같은 질환은 아닙니다. 두 질환이 함께 나타나는 경우도 있어 증상만으로 구분하기는 어렵습니다.

③ 선천적으로 좁은 척추관

태어날 때부터 척추관의 공간이 좁은 사람도 있습니다. 이런 경우에는 비교적 젊은 나이에도 신경 압박 증상이 나타날 수 있습니다.

④ 생활 습관과 신체 기능의 변화

운동 부족으로 허리와 엉덩이 주변 근육의 힘이 약해지면 일상적인 움직임을 유지하기가 어려워질 수 있습니다. 체중 증가나 활동량 감소 역시 통증 관리에 영향을 줄 수 있습니다.

다만 잘못된 자세 하나 때문에 척추협착증이 생긴다고 단정할 수는 없습니다. 이미 발생한 척추관의 구조적 협착과 생활 속에서 통증을 악화시키는 요인은 구분해서 살펴봐야 합니다.

3. 허리통증과 다리저림, 이런 증상이 나타날 수 있습니다

척추협착증은 사람마다 증상이 다르게 나타납니다. 어떤 사람은 허리통증이 주로 나타나고, 어떤 사람은 다리 통증이나 저림 때문에 걷기가 어려워지기도 합니다.

대표적으로 살펴볼 증상은 다음과 같습니다.

• 허리가 뻐근하거나 묵직한 통증이 반복됩니다.
• 엉덩이와 허벅지, 종아리까지 저리거나 당기는 느낌이 듭니다.
• 오래 서 있거나 걸으면 다리가 무겁고 아픕니다.
• 잠시 앉거나 허리를 앞으로 숙이면 증상이 줄어들기도 합니다.
• 걷다가 자주 쉬어야 하거나 이전보다 걸을 수 있는 거리가 짧아집니다.
• 심한 경우 다리에 힘이 빠지거나 균형을 잡기 어려울 수 있습니다.

특히 서 있거나 걸을 때 증상이 심해지고 앉아서 쉬면 나아지는 양상은 요추 척추관 협착증에서 나타날 수 있는 특징입니다.

이처럼 걷거나 서 있을 때 다리 통증과 저림이 나타나는 현상을 신경인성 파행이라고 부릅니다. 다만 다리 혈관의 문제에서도 비슷한 증상이 발생할 수 있으므로 정확한 감별이 필요합니다.

일상에서 흔히 겪을 수 있는 상황

예를 들어 평소 동네 산책을 즐기던 사람이 어느 날부터 10분 정도 걸으면 종아리가 저리고 허리가 아파 벤치에 앉아 쉬게 될 수 있습니다. 잠시 쉬고 나면 다시 걸을 만하지만, 조금 지나면 비슷한 증상이 반복됩니다. 처음에는 체력이 떨어진 탓이라고 생각하기 쉽지만, 이런 변화가 계속되면 진료를 통해 원인을 확인하는 것이 좋습니다.

이와 같은 상황은 이해를 돕기 위한 일반적인 예시이며, 실제 증상의 원인은 사람마다 다를 수 있습니다.

4. 척추협착증과 허리디스크는 어떻게 다를까요?

두 질환은 허리통증과 다리저림을 일으킬 수 있어 혼동하기 쉽습니다. 일반적으로 나타날 수 있는 특징은 다음과 같습니다.

구분	척추협착증	허리디스크
주요 변화	신경이 지나가는 통로가 좁아짐	디스크가 돌출되거나 탈출해 신경을 자극할 수 있음
흔한 증상 양상	서 있거나 걸을 때 다리 증상이 심해지고 앉으면 완화되기도 함	허리에서 엉덩이와 다리로 뻗치는 통증이 나타날 수 있음
발생 배경	퇴행성 변화 등이 흔한 원인	디스크의 변형과 탈출 등
진단 방법	진찰과 필요에 따른 영상검사	진찰과 필요에 따른 영상검사

위 특징은 일반적인 경향일 뿐 모든 환자에게 똑같이 적용되지는 않습니다. 두 질환이 함께 나타날 수 있고, 증상만으로 정확하게 구분하기도 어렵습니다.

 

5. 척추협착증 증상 완화에 도움이 될 수 있는 운동

척추협착증이 있다고 해서 무조건 움직이지 않고 누워 있어야 하는 것은 아닙니다. 오히려 자신의 상태에 맞는 활동을 유지하면 근력과 유연성, 균형 능력을 관리하는 데 도움이 될 수 있습니다.

다만 운동이 좁아진 척추관 자체를 넓혀주는 것은 아닙니다. 운동의 목적은 통증을 관리하고 기능을 유지하며 일상생활을 더 편하게 하는 데 있습니다.

① 짧은 거리 걷기

처음부터 장시간 걷기보다는 통증이 심해지지 않는 범위에서 짧게 걷는 것부터 시작해 보세요.

예를 들어 평지에서 3~5분 정도 걷고 잠시 쉬는 방식으로 시작할 수 있습니다. 증상이 안정적이라면 조금씩 시간을 늘리되, 통증이 심해지거나 다리에 힘이 빠지면 중단해야 합니다.

걷는 동안 허리를 지나치게 뒤로 젖히면 증상이 심해지는 사람이 있습니다. 반대로 약간 앞으로 기울이거나 앉아서 쉬면 편해지는 경우도 있으므로 자신의 증상 반응을 살펴보세요.

② 실내 고정식 자전거

일부 척추협착증 환자는 허리를 약간 앞으로 기울이는 자세에서 비교적 편안함을 느낍니다. 이런 경우 실내 고정식 자전거가 걷기보다 편한 운동이 될 수 있습니다.

처음에는 저항을 낮추고 짧은 시간 동안 천천히 페달을 밟아 보세요. 균형을 잡기 어렵거나 자전거를 타는 동안 다리 저림이 심해진다면 중단해야 합니다.

③ 편안한 자세에서 무릎 굽히기

바닥이나 침대에 누운 상태에서 무릎을 세우고 편안하게 호흡하는 동작부터 시작할 수 있습니다. 허리와 다리에 불편함이 없다면 한쪽 무릎을 천천히 몸 쪽으로 당기는 동작을 시도할 수 있지만, 허리 수술을 받았거나 골다공증이 심한 경우에는 먼저 전문가에게 확인하는 것이 좋습니다.

무릎을 당길 때 통증이 심해지거나 다리로 전기가 흐르는 듯한 느낌이 나타나면 즉시 중단하세요. 모든 환자에게 같은 스트레칭이 적합한 것은 아닙니다.

④ 복부와 엉덩이 주변 근육 관리

허리와 골반을 지지하는 근육을 적절하게 유지하는 것도 중요합니다. 다만 허리를 크게 젖히거나 무거운 중량을 드는 운동은 증상을 악화시킬 수 있습니다.

초기에는 물리치료사나 재활의학과 의료진에게 자신의 상태에 맞는 근력 운동을 배우는 것이 안전합니다.

운동 중 통증이 뚜렷하게 심해지거나 저림이 더 넓게 퍼지고, 다리에 힘이 빠지는 증상이 나타나면 운동을 멈추고 진료를 받으세요.

6. 척추협착증 치료 방법은 무엇일까요?

척추협착증 치료는 협착 정도만으로 결정하지 않습니다. 통증의 강도, 걷는 능력, 신경 기능, 나이와 전반적인 건강 상태 등을 종합적으로 고려합니다.

① 약물치료

통증이나 염증을 줄이기 위해 의료진이 진통제나 소염진통제 등 약물치료를 고려할 수 있습니다.

다만 고령자는 신장 기능 저하, 위장관 출혈, 심혈관질환 등으로 약물 부작용 위험이 커질 수 있습니다. 특히 다른 약을 복용하고 있다면 진통제를 임의로 장기간 복용하지 말고 의사나 약사에게 확인하는 것이 좋습니다.

② 물리치료와 운동치료

물리치료와 맞춤형 운동은 움직임과 근력을 유지하고 일상 기능을 개선하는 데 도움이 될 수 있습니다.

전문가는 통증이 나타나는 자세와 움직임을 평가한 뒤 스트레칭, 근력 강화, 걷기 훈련 등을 조합할 수 있습니다. 운동만으로 모든 증상이 해결되는 것은 아니지만, 증상이 심하지 않은 경우 비수술적 관리의 한 부분으로 고려됩니다.

③ 주사치료

증상이 심하거나 신경 주변의 통증이 지속될 때는 의료진이 신경 주변 주사치료 등을 검토할 수 있습니다.

주사치료는 일부 환자에서 일정 기간 통증 완화에 도움이 될 수 있지만, 효과와 지속 기간은 개인마다 다릅니다. 감염이나 출혈 등 위험도 있으므로 치료의 목적과 예상 효과, 부작용을 충분히 확인해야 합니다.

④ 수술치료

비수술적 치료에도 통증이 심하게 지속되거나 걷는 능력이 크게 떨어지는 경우, 또는 신경 기능이 악화되는 경우에는 수술을 고려할 수 있습니다.

수술은 좁아진 신경 통로를 넓혀 신경 압박을 줄이는 방식 등이 사용됩니다. 척추 불안정성이 함께 있는지에 따라 수술 방법이 달라질 수 있습니다.

모든 척추협착증 환자에게 수술이 필요한 것은 아닙니다. 반대로 심한 신경 압박이나 진행하는 근력 저하가 있는데도 무조건 수술을 피하는 것이 좋은 것도 아닙니다. 전문의와 검사 결과를 바탕으로 이득과 위험을 비교해 결정해야 합니다.

참고: 미국 정형외과학회(AAOS), 요추 척추관 협착증
https://www.orthoinfo.org/en/diseases--conditions/lumbar-spinal-stenosis/

7. 척추 건강을 지키는 일상생활 습관

척추협착증이 있거나 허리통증이 반복된다면 일상생활의 부담을 줄이는 것도 중요합니다.

• 오래 서 있는 시간을 줄이세요. 중간중간 앉아서 쉬거나 자세를 바꿔 주세요.
• 무거운 물건을 갑자기 들지 마세요. 물건을 몸 가까이 두고 무릎과 엉덩이를 함께 사용해 천천히 움직이세요.
• 활동을 적절히 나누세요. 한 번에 집안일을 몰아서 하기보다 짧게 나누어 쉬면서 진행하세요.
• 넘어짐을 예방하세요. 바닥의 전선과 미끄러운 매트를 정리하고, 필요하다면 지팡이나 보행 보조기를 사용하세요.
• 통증과 보행 거리를 기록하세요. 언제 저림이 생기는지, 얼마나 걸으면 쉬어야 하는지 기록하면 진료 시 도움이 됩니다.

척추 건강을 위해서는 무조건 허리를 꼿꼿하게 세우거나 특정 자세를 억지로 유지하기보다, 통증을 악화시키지 않는 범위에서 자세를 바꾸고 움직이는 것이 좋습니다.

8. 이런 증상이 나타나면 즉시 진료받으세요

대부분의 허리통증이 응급상황인 것은 아니지만, 일부 증상은 빠른 평가가 필요합니다.

다음과 같은 증상이 새롭게 나타나면 즉시 응급실 등에서 평가받으세요.

• 소변이 잘 나오지 않거나 소변·대변을 조절하기 어려워짐
• 사타구니 안쪽이나 엉덩이 사이 부위의 감각이 둔해짐
• 양쪽 다리의 힘이 갑자기 떨어지거나 빠르게 악화됨

이러한 증상은 심한 신경 압박 등 긴급한 상태의 신호일 수 있습니다.

또한 다리 근력이 점차 약해지거나 걷는 능력이 빠르게 나빠지는 경우, 발열을 동반한 심한 허리통증, 큰 외상 후 발생한 통증이 있다면 진료를 미루지 않는 것이 좋습니다.

자주 묻는 질문

Q1. 척추협착증은 운동만으로 좋아질 수 있나요?

운동과 물리치료가 통증과 움직임을 관리하는 데 도움이 될 수 있지만, 모든 환자에게 충분한 효과가 있는 것은 아닙니다. 증상의 정도와 신경 기능에 따라 약물치료나 주사치료, 수술 등이 필요할 수 있습니다.

Q2. 척추협착증이 있으면 걷지 않는 것이 좋나요?

무조건 걷기를 피할 필요는 없습니다. 증상이 허용하는 범위에서 짧게 걷고 중간에 쉬는 방법을 시도할 수 있습니다. 다만 걷는 동안 다리 힘이 빠지거나 통증이 뚜렷하게 악화된다면 중단하고 진료를 받아야 합니다.

Q3. 허리가 아프고 다리가 저리면 척추협착증인가요?

반드시 그렇지는 않습니다. 허리디스크, 말초신경질환, 혈관질환 등도 비슷한 증상을 일으킬 수 있습니다. 증상이 반복되거나 일상생활에 지장을 준다면 의료진의 진찰을 통해 원인을 확인하세요.

Q4. 척추협착증은 반드시 수술해야 하나요?

아닙니다. 증상이 심하지 않거나 신경 기능에 뚜렷한 문제가 없다면 비수술적 치료부터 시작할 수 있습니다. 하지만 통증이 심하거나 근력 저하가 진행되는 경우에는 수술을 포함한 치료 방법을 검토해야 합니다.

마무리: 허리통증과 다리저림을 무조건 나이 탓으로 넘기지 마세요

척추협착증은 나이가 들면서 생기는 퇴행성 변화와 관련이 있지만, 증상의 정도와 생활에 미치는 영향은 사람마다 다릅니다. 허리통증뿐 아니라 엉덩이와 다리의 저림, 걷는 거리의 감소가 반복된다면 원인을 확인하는 것이 중요합니다.

가벼운 증상이라면 자신의 상태에 맞는 걷기와 운동치료, 일상생활 조절 등을 고려할 수 있습니다. 하지만 운동 중 통증이 심해지거나 다리 힘이 약해지는 경우에는 무리하지 말고 진료를 받아야 합니다.

척추 건강을 지키는 첫걸음은 통증을 무조건 참는 것이 아니라 몸의 변화를 살피고, 자신에게 맞는 관리 방법을 찾는 것입니다. 오늘부터 무리하지 않는 범위에서 움직임을 조절하고, 필요한 경우 전문가와 함께 건강한 일상을 되찾아 보세요.

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참고 자료

1. 미국 국립관절염·근골격·피부질환연구소(NIAMS), 척추협착증의 진단과 치료
   https://www.niams.nih.gov/health-topics/spinal-stenosis/diagnosis-treatment-and-steps-to-take
2. NHS inform, 척추협착증
   https://www.nhsinform.scot/illnesses-and-conditions/muscle-bone-and-joint-problems/neck-and-back-problems-and-conditions/spinal-stenosis/
3. 미국 정형외과학회(AAOS), 요추 척추관 협착증
   https://www.orthoinfo.org/en/diseases--conditions/lumbar-spinal-stenosis/